吕剧又称化装扬琴、琴戏， 国家级非物质文化遗产，中国八大戏曲剧种之一，山东最具代表性的地方剧种，流行于山东大部和江苏、安徽、东北三省的部分地区，起源于山东以北黄河三角洲，由山东琴书演变而来。其音乐属于板腔体，兼唱曲牌，主要伴奏乐器是坠琴（主弦）、扬琴、二胡、琵琶（以前多用三弦），称“吕剧四大件”。 它以淳朴生动的语言，优美悦耳的唱腔，丰富多彩的音乐语汇而深得广大人民群众喜爱。
1900年前后，吕剧被搬上舞台；1917年以后，吕剧班社进入济南、大连等城市演出；1951年，第一个吕剧专业院团济南市鲁声琴剧团（济南市吕剧院）成立；1953年，第一个省级院团山东省吕剧团（山东省吕剧院）成立 ，这一时期出现了郎咸芬、林建华、李岱江等著名艺术家，以及《姊妹易嫁》《借年》《李二嫂改嫁》等著名剧目。
鼎盛时期，全国有近百个专业吕剧院团，影响波及山东、江苏、黑龙江、辽宁、新疆、安徽等省市。滨州市吕艺镇被文化部评为“中国吕剧艺术之乡”。
吕剧由山东最主要的曲艺形式——山东琴书发展而来，最能代表山东风格，这已经在学界达成了广泛共识。不过，吕剧作为戏剧形式，最早发源于哪里，却有着不同的说法。
约在1880年（清光绪六年）左右，孙中新便和刘峦峰等唱曲艺人合伙，把带有故事情节的曲子，如《后娘打孩子》《审青杨》等，按故事中的人物分扮角色，仿照戏剧的样子化妆演出，当时群众称这种艺术形式为“唱小戏”，主要伴奏乐器是四根弦。后来在伴奏方面，又增加了扬琴和坠琴，唱腔由“秧光腔”改为“坐腔扬琴”，很快又发展到“上装扬琴”。
1900年前后，老艺人时殿元，曾以纸糊毛驴，化装演唱《王小赶脚》，受到了群众的欢迎，人们便把它称为驴戏，由于这个称号欠雅，经一些文人的推敲音译成了“吕戏”。
1917年，吕剧进了济南府，演出的主要剧目是《吕洞宾打药》，当地群众不明白这个剧种的来源，只听说叫“驴戏”，又由于主要剧目是“吕”字打头，观众就把它称为吕戏。
吕剧的“吕”字，原是二十五户为一闾的“闾”字。意思是街坊邻里戏、家乡戏。以后在辗转、流传中，把“闾”简化为“吕”。
过去说琴书，大多是两口子或一家人搭档，演唱的内容又多系反映男女爱情的。两口为“吕”，因而就叫吕戏。
根据博兴县老艺人的说法，吕戏原来称为捋戏。此说有二：一是由于演唱时主要伴奏乐器是坠琴，按奏坠琴的手指是上下捋动，故名为捋戏；又因中国音乐十二律中的音律有六种，总称“六吕”，因而将“捋戏”改称为“吕戏”。另一种传说是，当年为这种戏起名时，老艺人孙中新说，这种戏演唱时顺藤摸瓜，捋着蔓子捋到底，就叫捋戏吧。
2007年，博兴县吕艺镇被文化部授予“中国吕剧艺术之乡”荣誉称号。
约1900年，乐安县北部（现已划归东营区）时殿元和崔心悦、谭明伦等人从京剧、五音戏的表演中受到启发，第一次将琴书中的《王小赶脚》改为化妆演出，当地群众称之为”驴戏“，而演员自称为”化妆扬琴“。当时的主要伴奏乐器是扬琴和坠琴，主要曲调是”凤阳歌“，后来发展成了”四平“这一板式，又增添了”二板“等。
2008年，东营区牛庄镇被文化部授予”中国民间文化艺术（吕剧）之乡“荣誉称号。
关于吕剧的起源，还有一种说法，即胶东说。 约在1894年，胶东琴书艺人翁老明在登州府（今蓬莱）内将《三打四劝》中的《苏保送妹》一折举行了“化妆跑圆场”的公开演出，群众称为“胶东蹦蹦戏”。“化妆扬琴”在济南被定名为“吕剧”之后，蹦蹦戏随之更名，老艺人组建了蓬莱建国剧团吕剧队、莱阳专区吕剧团（今烟台市吕剧院）。
建国之后，省文联副主席陶钝建议定名为“鲁剧”，王统照先生不同意。后经研究，定为吕剧。
